Les problèmes de santé des femmes âgées

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Dans ce chapitre :

 

Dans ce chapitre :

• Chapitre 8 : Vieillir
• L’arrêt des règles (la ménopause)
• Prendre soin de sa santé
• Les relations sexuelles
• Les problèmes de santé courants des femmes âgées
• Agir pour que ça change

Les pages suivantes décrivent certains de problèmes les plus courants des femmes d’un âge avancé. Pour d’autres troubles, comme les problèmes de vésicule biliaire, les maladies du cœur, les attaques cérébrales, les problèmes de glande thyroïde, les plaies sur les jambes causées par une mauvaise circulation du sang, les troubles du sommeil, consultez Where There Is No Doctor (Là où il n’y a pas de docteur) ou un autre livre de médecine générale. Pour en savoir plus sur le diabète, voyez 'Le diabète'.

Le « sang faible » (l’anémie)

Beaucoup de gens pensent que l’anémie est un problème qui n’affecte que les jeunes filles, mais en réalité beaucoup de femmes âgées en souffrent aussi — la plupart du temps, à cause d’une mauvaise alimentation ou de règles abondantes.

Des règles ou des saignements abondants au milieu du mois

Entre 40 et 50 ans, beaucoup de femmes voient leurs règles changer. Certaines saignent plus, ou plus longtemps. Des saignements qui durent des mois ou même des années peuvent causer une anémie.

Les causes les plus courantes de règles abondantes et saignements qui durent longtemps sont:

• les changements hormonaux
• des grosseurs dans l’utérus (fibrome ou polypes)

Traitement :

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cancer de l’utérus

• Mangez tous les jours des aliments qui sont riches en fer, ou prenez des pilules de fer.
• Prenez 10 mg d'acétate de médroxyprogestérone une fois par jour pendant 10 jours. Si les saignements n’ont pas stoppé au bout de 10 jours, reprenez ce médicament pendant encore 10 jours. Si vous saignez toujours, voyez un personnel soignant.
• Essayez de consulter un personnel soignant si vous avez des saignements abondants qui durent depuis plus de 3 mois, des saignements au milieu du mois, ou des saignements qui commencent 12 mois ou plus après la ménopause. Un soignant qualifié pourra gratter et enlever le tissu de l’intérieur de l’utérus (opération appelée dilatation et curetage), ou faire une biopsie et envoyer le tissu à un laboratoire pour voir s’il y a un cancer.

Si vous avez des douleurs et des saignements abondants depuis des années, voyez le chapitre Si cela fait des années que vous avez des douleurs et des saignements abondants, voyez le chapitre “Le cancer et les tumeurs.”

Les petites masses dans le sein

Les femmes âgées trouvent souvent de petites masses dans leurs seins. La plupart de ces masses ne sont pas dangereuses, mais parfois elles sont signe de cancer. La meilleure façon de détecter une masse est de s’examiner les seins soi-même.

L’hypertension (tension artérielle trop élevée)

Une tension artérielle qui dépasse 14/9 (ou 140/90) peut causer un grand nombre de problèmes, comme une maladie du cœur ou des reins, ou une attaque cérébrale (AVC).

Tous ces signes peuvent résulter d’autres maladies, Pour en savoir plus, reportez-vous à Where There Is No Doctor (Là où il n’y a pas de docteur) ou un autre livre de médecine générale.

Signes d’un niveau d’hypertension dangereux :

• fréquents maux de tête
• vertiges
• sifflements dans les oreilles

Si vous voyez un personnel soignant à n’importe quelle occasion, demandez-lui de mesurer aussi votre tension artérielle.

IMPORTANT ! Au début, l’hypertension ne montre pas de signes. Il faut la faire baisser avant que les signes de danger apparaissent. Les personnes qui ont un poids trop élevé, ou celles qui pensent qu’elles sont à risque d’hypertension devraient faire vérifier leur tension artérielle régulièrement.

Traitement et prévention :

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manger pour être en bonne santé

• Faites de l’exercice tous les jours.
• Si vous êtes trop grosse, essayez de perdre du poids.
• Évitez les aliments qui ont beaucoup de graisse, de sucre ou de sel.
• Si vous fumez ou mâchez du tabac, essayez d’arrêter. Si votre tension est très élevée, vous aurez peut-être à prendre un médicament aussi.

Quand uriner et aller à la selle posent des problèmes

La plupart des femmes âgées ont des fuites urinaires ou des difficultés à aller à la selle. Elles sont souvent trop gênées pour en parler, surtout à un homme médecin. Alors elles souffrent en silence.

Les fuites urinaires viennent souvent de la faiblesse d’un muscle qui se trouve dans le vagin. L’exercice du périnée (ou exercice de contraction du vagin) permet de renforcer ce muscle. Pour les difficultés à aller à la selle, la femme peut se mettre 2 doigts dans le vagin et pousser vers l’arrière, pendant qu’elle essaie d’évacuer ses selles.

Les femmes âgées ont parfois du mal à aller à la selle parce que leurs intestins se sont mis à fonctionner plus lentement. Il est donc conseillé de boire beaucoup de liquides, de manger des aliments riches en fibres végétales (comme légumes ou le pain complets), et avoir une activité physique régulière.

Descente de l’utérus (prolapsus de l’utérus)

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prévenir la descente de l’utérus

Il arrive qu’avec l’âge, les muscles qui tiennent l’utérus de la femme s’affaiblissent. . L’utérus peut descendre dans le vagin, avec parfois une partie visible entre les plis de la vulve. Dans les cas les plus graves, tout l’utérus peut tomber hors de la vulve quand la femme va à la selle, tousse, éternue, ou soulève une charge lourde.

La descente de l’utérus résulte généralement de lésions survenues pendant un accouchement — surtout si la femme a eu beaucoup d’enfants, ou des naissances trop rapprochées. Elle se produit parfois aussi quand la femme a poussé trop tôt au moment du travail, ou si la personne qui a aidé à l’accouchement a pressé son ventre par le haut. Mais l’âge et le fait de soulever de lourdes charges ont pu empirer cet état. Les signes du prolapsus apparaissent souvent après la ménopause, quand les muscles ont perdu de leur force.

Signes :

• Vous avez besoin d’uriner souvent, ou vous avez au contraire de la difficulté à uriner, ou vous avez des fuites d’urine.
• Vous avez mal au bas du dos.
• Vous avez l’impression que quelque chose est en train de sortir de votre vagin.
• Tous ces signes disparaissent quand vous êtes couchée.

Traitement :

L'exercice du périnée peut renforcer les muscles qui entourent l’utérus et le vagin. Si vous avez fait cet exercice tous les jours pendant 3 ou 4 mois et que cela n’a rien changé, parlez-en à un personnel soignant. Vous aurez peut-être besoin qu’on vous pose un pessaire (une sorte d’anneau en caoutchouc) au haut du vagin pour garder l’utérus en place. Si cela ne suffit pas, on devra peut-être vous opérer.

S’il n’y a pas de pessaires là où vous vivez, demandez aux femmes âgées de votre communauté comment elles ont résolu ce problème.

Les veines des jambes enflées (varices)

Les varices sont des veines gonflées et souvent douloureuses. Les femmes âgées qui ont eu beaucoup d’enfants sont les plus nombreuses à souffrir de varices.

Traitement :

Il n’existe pas de médicament contre les varices, mais il peut être utile de :

Cette femme a surélevé sa jambe pendant qu’elle coud.

• essayer de marcher ou de bouger les jambes pendant au moins 20 minutes tous les jours ;
• essayer de ne rester longtemps debout, ou assise, les pieds posés par terre ou les jambes croisées ;
• si vous devez rester longtemps assise ou debout, essayer de prendre des pauses pendant lesquelles vous vous coucherez en ayant les pieds plus élevés que le cœur. Faites cela le plus souvent possible au cours de la journée ;
• si vous devez rester longtemps debout, essayer de marcher sur place ;
• dormir les pieds posés sur des oreillers ou sur un tas de tissus ;
• pour bien contenir les veines, portez des bas élastiques, des pansements élastiques ou des tissus enroulés pas trop serré autour des jambes. Mais il faudra les enlever le soir avant de vous coucher.

Le mal de dos

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exercices pour le dos

Les douleurs de dos chez les femmes âgées sont souvent les conséquences d’une vie passée à soulever et porter des charges lourdes. Pour les soulager, essayez de :

• faire tous les jours des exercices qui renforcent et étirent les muscles du dos. Vous aimerez peut être faire ceci à plusieurs, et organiser un groupe de femmes dans ce but ;
• demander de l’aide aux membres plus jeunes de la famille, si vous devez continuer à faire de lourds travaux.

Les douleurs aux articulations (l’arthrite)

Beaucoup de femmes âgées souffrent de douleurs des articulations causées par l’arthrite. En général, les douleurs articulaires ne guérissent pas complètement, mais le traitement suivant peut être efficace.

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exercices pour prévenir les contractures

Traitement :

• Reposez l’endroit douloureux.
• Trempez des morceaux de tissu dans de l’eau chaude et posez-les sur les zones douloureuses. Attention à ne pas vous brûler la peau ! ! (Certaines personnes qui souffrent de douleurs articulaires perdent la capacité de sentir les contacts sur la peau des zones douloureuses)
• Faites bouger vos articulations en les massant doucement et en les étirant tous les jours.
• Prenez un médicament contre la douleur assez léger. Pour l’arthrite, c’est l'aspirine qui marche le mieux. Si les douleurs sont très fortes, prenez 600 à 1000 mg d’aspirine jusqu’à 6 fois par jour (mais pas plus de 4 g par jour), avec de la nourriture, du lait, ou un grand verre d’eau. L’ibuprofène est elle aussi efficace. Prenez-en 400 mg 4 à 6 fois par jour.

IMPORTANT ! Si vos oreilles se mettent à siffler ou si votre peau montre souvent des meurtrissures (petits saignements sous la peau à la suite d’un choc, marqués au dehors par des taches foncées), prenez moins d’aspirine. Si vous avez beaucoup de saignements vaginaux, ne prenez pas d’aspirine.

Les os fragiles (ostéoporose)

Après la ménopause, le corps de la femme se met à produire moins d’œstrogène, et ses os se fragilisent. Les os fragiles se cassent facilement et guérissent lentement.

La femme risque plus d’avoir des os fragiles si elle :

La fragilité des os est l’une des principales causes d’infirmité chez les femmes âgées. L’exercice et le calcium renforcent les os.

• a plus de 70 ans ;
• est mince ;
• ne fait pas d’exercice ;
• ne mange pas suffisamment d’aliments riches en calcium ;
• a eu beaucoup de grossesses ;
• boit beaucoup d’alcool ;
• fume ou chique du tabac.

Traitement :

• Marchez pendant 20 à 30 minutes tous les jours.
• Mangez des aliments riches en calcium.

Les difficultés à voir et à entendre

Chez beaucoup de femmes vieillissantes, la capacité de voir et d’entendre s’affaiblit. Les femmes qui ont ce problème ont souvent plus d’accidents, ne travaillent plus hors de la maison, et ne participent plus à la vie de la communauté.

Problèmes de vue

Après 40 ans, il est courant de ne plus pouvoir voir clairement les choses qui sont tout près. Ce changement s’appelle hypermétrophie ou presbytie. Le plus souvent, les lunettes aident à corriger ce défaut. Les femmes devraient aussi surveiller les signes de glaucome (quand la pression du liquide qu’on a dans l’œil devient trop forte), maladie qui peut endommager l’intérieur de l’œil et rendre aveugle. Un glaucome aigu commence tout d’un coup, accompagné de forts maux de tête ou de douleurs dans l’œil. Celui-ci devient dur au toucher. Un glaucome chronique n’est généralement pas douloureux, mais la femme commence lentement à perdre la vision sur les côtés. Les femmes âgées devraient si possible se faire examiner les yeux dans un centre de soins, pour détecter ces problèmes. Pour en savoir plus, reportez-vous à

Where There Is No Doctor (Là où il n’y a pas de docteur) ou un autre livre de médecine générale.

Problèmes d’oreille (audition)

Beaucoup de femmes de plus de 50 ans entendent moins bien (baisse de l’audition). Les autres personnes ont tendance à négliger ce problème car il n’est pas visible, ou à progressivement laisser la femme en dehors des conversations et des activités sociales.

Si vous remarquez que vous entendez moins bien, voici plusieurs choses à faire :

• Asseyez-vous en face de la personne à qui vous parlez.
• Demandez aux membres de la famille et aux amis de parler lentement et clairement, mais dites-leur de ne pas crier. Les paroles dites en criant peuvent être encore plus difficiles à comprendre.
• Éteignez les radios ou les télévisions quand vous participez à une conversation.
• Demandez à un personnel soignant si votre perte d’audition peut être traitée par des médicaments, une opération, ou par l’utilisation d’une aide auditive (petit appareil qui se place généralement dans l’oreille et qui permet de mieux entendre).

L’anxiété et la dépression

Les femmes âgées sont parfois anxieuses ou déprimées parce que leur rôle dans la famille et dans la communauté a diminué, parce qu’elles se sentent seules ou s’inquiètent de l’avenir, ou parce qu’elles ont des problèmes de santé qui leur causent des douleurs ou de la gêne. Pour en savoir plus sur l’anxiété et la dépression, voir le chapitre sur “La santé mentale.”

La confusion mentale (démence sénile)

Certaines personnes âgées ont du mal à se souvenir des choses et à penser clairement. Quand ces problèmes deviennent sérieux, on parle de démence sénile.

Signes :

• Difficulté à se concentrer, ou, au milieu d’une conversation, ne plus savoir de quoi on parle.
• Répétition très fréquente de la même chose. La personne ne se souvient pas d’avoir déjà dit cette même chose.
• Difficulté à faire les choses de tous les jours. La personne peut oublier comment on s’habille ou comment on cuisine.
• Changements dans le comportement. La personne peut devenir irritable, fâchée, ou se mettre à faire soudainement des choses inattendues.

Ces comportements résultent de changements qui se font dans le cerveau, et se manifestent le plus souvent de manière très progressive. S’ils se produisent tout d’un coup, ils ont probablement d’autres causes, par exemple une trop grande quantité d’un médicament dans le corps (toxicité), une infection grave,’une dénutrition, ou une dépression profonde. Dans beaucoup de cas, la confusion disparaît quand ces problèmes sont soignés.

Traitement :

Il n’existe pas de traitement spécial, ni de moyen de guérir la démence sénile. Et la famille a souvent de grandes difficultés à s’occuper de quelqu’un qui en souffre. C’est pourquoi il est important de partager cette responsabilité à plusieurs, et d’obtenir l’aide de personnes extérieures à la famille, quand c’est possible.

Pour aider une personne atteinte de démence, essayez de :

• sécuriser le plus possible son environnement ;
• garder la même routine dans ses activités de tous les jours, de manière qu’elle sache toujours à quoi s’attendre ;
• avoir dans la maison des objets qui lui sont familiers ;
• lui parler lentement, d’une voix calme, et lui donner beaucoup de temps pour répondre ;
• poser des limites claires, qui ne permettent pas beaucoup de choix différents. Posez des questions auxquelles elle peut répondre par « oui » ou « non ».